La prima foto di due esopianeti

A oggi abbiamo scoperto più di 4000 esopianeti, ovvero pianeti che orbitano attorno a un’altra stella. Non è una ricerca facile, è come voler osservare degli insetti che ronzano attorno a un lampione osservandolo da centinaia di km di distanza. Per questo le vere e proprie foto di esopianeti sono rarissime e ci affidiamo ad altri metodi per scovarli. L’ESO, Europea Southern Observatory, è riuscito a raggiungere un risultato straordinario: una foto che mostra ben due pianeti in orbita attorno alla loro stella.

L’immagine è stata ottenuta grazie al grande occhio del telescopio VLT (Very Large Telescope) e mostra un giovane stella simile al nostro Sole attorno a cui orbitano due giganti gassosi. È la prima volta in assoluto che in un’unica foto possiamo osservare ben due esopianeti. La stella in questione si chiama TYC 8998-760-1 e si trova a circa 300 anni luce da noi. “La foto è un fermo immagine di un ambiente molto simile a quello del nostro Sistema Solare – ha spiegato Alexander Bohn, PhD alla Leiden University che ha guidato la ricerca – ma a uno stadio della sua evoluzione molto primordiale”

La rarità dello scatto. Anche se siamo a conoscenza dell’esistenza di oltre 4000 esopianeti abbiamo una foto di una microscopia frazione di questi. Troppo lontani e troppo poco luminosi, sappiamo della loro esistenza grazie a varie tecniche come quella dell’occultamento, che rileva variazioni cicliche della luminosità di una stella imputabili alla presenza di un corpo celeste che si mette in mezzo, quindi un pianeta.

Il sistema solare alieno. I due giganti gassosi, nella foto in basso a destra, orbitano la loro stella a circa, rispettivamente 160 UA e 320 UA. L’UA, o Unità astronomica, corrisponde a circa 150 milioni di km ed è la distanza media fra la Terra e il Sole. Questi pianeti quindi hanno delle orbite molto ampie, inoltre pare che anche la loro massa sia enorme, il pianeta più interno corrisponderebbe a quattordici Giove messi insieme, quello esterno ad “appena” sei.